1945年日本战败后，李明博与父母一起搬回南韩。初中在学时虽然成绩优异，但却因贫困而一度放弃升上高校，在老师的劝说下，母亲让他进入可半工半读的商业高校就读。毕业后从事劳力工作积攒学费，1961年进入高丽大学商学部。大学生涯期间曾任商学部学生会长，后来因为领导日韩会谈的抗议活动而被捕入狱。

　　大学毕业后因为先前的入狱经历而在就业上遭遇困难，后来于1965年进入韩国财阀现代集团旗下的中小企业现代建设工作。在一次强盗侵入打劫的事件中，李明博因为拼命守护金库而得到现代集团创办人郑周永的赏识与栽培（一说为在抗议韩日关系正常化时受到朴正熙的赏识）；

　　从此打开了他的龙门之路，在尊卑意识强烈的韩国，29岁便出任董事，36岁成为现代建设公司的执行总裁，47岁登上董事长的大座，而现代建设也乘着时势发展成为大企业，也因此李明博在韩国被视为贫户翻身与白领阶级神话的代表人物。 1992年到1998年间曾担任三届国会议员。 1998年因为国会议员竞选经费超支而辞职。

　　大学毕业之后，李明博总统进入了现代建设，全身心投入到工作中。与生俱来的勤奋和诚实的性格，使得他在进公司仅仅5年就晋升为理事，12年之后，成为了首席执行官（CEO）。在现代工作期间，李明博以首席执行官的身份先后接见过新加坡总理李光耀、马来西亚总理达图?马哈蒂尔?宾?穆罕默德 (Datuk Seri Mahathir Bin Mohamad)、中国国家主席江泽民、俄罗斯总统戈尔巴乔夫等各国领袖，拓展了自己的国际视角。此外，为了建设马来西亚槟城大桥、伊拉克地热发电所等世界高水准建筑物，李明博不辞辛苦、东奔西走。

　　李明博在现代建设工作27年之后，1992年在第14届总选中当选为民主自由党议员，正式踏入政界。2002年参加首尔市长竞选，因其坚定不移的挑战精神，深受国民的青睐，最终当选为市长。。在当选之后，李明博宣布将彻底改善首尔市内的景观。

　　很多人对于李明博首尔市长当选人，恢复道路与桥梁纵横交错的首尔市中心——清溪川原貌都持怀疑的态度。很多人谴责清溪川的复原工作，不仅会损害周边商家的利益，而且还会造成交通混乱，破坏环境。此外，对于实行公交车路线中央车路制度的反对意见也非常强烈。但是，随着两个计划都取得圆满的成功，人们就为之赞叹不已。

　　李明博市长不仅彻底改变了首尔市的景观，而且减少了每年高达八千亿韩币的预算。李明博市长通过减少预算的措施，将首尔市一直存在的老问题——地铁建设负债减少了一半。同时基于IT技术，有效提高大众交通的效率。他在市长任期中，首尔特别市的电子政府系统连续两年位居世界各城市首位。

　　这些创新性成果得益于企业经营与城市行政接轨的原则。这些焕然一新的面貌大大鼓舞了政府官员的干劲，使首尔市政府建设成高效活力的公共机关。简而言之，完全改变了首都首尔市的固有风格。首尔市令人瞩目的变化和李明博市长的领导能力，吸引了全球舆论媒体的注意。美国《时代周刊》、美国《商业周刊》、《金融时报》等全球性刊物都对此进行了大篇幅报道。2007年10月《时代周刊》提名李明博为“环保英雄”。一夜之间李明博市长成为了全世界知名人物，同时使首尔市的名声大振、闻名于世。

　　2007年12月19日举行总统选举投票中，李明博候选人以压倒性的优势当选为总统。其支持率为48。7%，得票接近一半。与当时最主要的竞争对手大统合民主新党总统候选人郑东泳相比，得票率高出了22.5%。在竞选演讲期间，李明博候选人曾表示如果成功当选总统，将把除了自己的住房以外全部财产捐献给国家。很早以前空手来到首尔奋斗的年轻人，如今将依靠自己的意志，再一次用双手创造辉煌的未来。