秦始皇陵的布局和结构完全仿照秦都咸阳设计建造，高大的封土丘之下的地宫象征着富丽堂皇的皇宫，陵园的内城和外城象征着咸阳的宫城和外郭城。陵园和从葬区总面积达66.25平方公里，比现在的西安城区的面积还要大一倍多。

秦始皇自13岁即位就开始为他在骊山修建陵墓，统一六国后，又从各地征发了十万多人继续修建，直到他50岁死去，共修了37年。据史书记载，秦始皇院挖于泉水之下，然后用铜法浇铸加固。墓宫中修建了宫殿楼阁和百官相见的位次，放满了奇珍异宝。为了防范盗窃，墓室内设有一触即发的弩机暗箭。墓室穹顶上饰有宝石明珠，象征着天体星辰；下面是百种、五岳和九州的地理形势，用机械灌输了水银，象征江河大海川流不息，上面浮着金制的野鸡；墓室内点燃着用鲸鱼油制成的“长明灯”。陵墓周围布置了巨型兵马俑阵。陵墓的设计，处处体现了这位始皇帝至高无上的权力和威严。

公元前210年，秦始皇暴死于沙丘平台（今河北平乡）。死后2个月，尸体运回咸阳，举行丧葬仪式。入葬时，秦二世胡亥下令，将秦始皇的宫女一律殉葬，修造陵墓的工匠也一律殉葬墓中。

据《汉书》和《水经注》记载，秦始皇陵于公元前206年被项羽凿毁。北魏郦道元在其《水经注》中说，项羽入咸阳之后，以30万人运了30天还没有把东西运完。以后，关东盗贼又将铜棺窃去。后又有牧羊人因寻找遗失的羊，持火把进入墓穴，不慎失火，将陵墓彻底烧毁，说大火延续烧了90天都没灭。这种说法广为流传。

但也有人认为司马迁写《史记》时，距秦始皇入葬仅百余年。司马迁《史记》中有专门篇章论述秦始皇，但对陵墓被毁一事，却只字未提，而六百年后的郦道元却做了详细记述，这不能不令人生疑。

1949年以后，中国考古工作者对秦始皇陵进行了探察，尤其在秦兵马俑发现之后。考古工作者在地宫周围打了两百多个探洞，只发现了2个盗洞，一个在陵东北，一个在陵西侧，盗洞直径约90厘米，深达9米，但离陵中心还差250米，都没进入地宫。现在，这两个盗洞都已被深埋地层之中，表面完全看不出来了。

根据封土层未被掘动、地宫宫墙无破坏痕迹以及地宫中水银有规律分布等情况，可以得出地宫基本完好、未遭严重破坏和盗掘的结论。班固、郦道元所说的项羽掘墓、地宫失火之说是不可靠的。据估计，当年项羽盗毁的可能是陵园的附属建筑。如确实如此，秦始皇陵又将是一座举世无双的地下宫殿。