孔子比他晚一个多世纪的孟子提出了"性善论"，认为人生来就是善良的，"无羞恶之心非人也……"，环境与教育扶植善性，而不使之泯灭，并发展成"仁、义、礼、智"。相反，比孟子稍晚些的荀况则认为人生来就是"恶"的，环境与教育去恶育善。这些理论都强调了环境对人们性格的影响作用。在西方，较早研究性格的是公元前4-3世纪的古希腊哲学家提奥夫拉斯塔。他广泛论述了人的个别特征。以后，弗洛伊德、荣格、埃里克森、班图拉、奥尔波特以及卡特尔等对性格理论进行了进一步研究和发展，使性格心理学日臻完善。

性格有广义和狭义之分。广义是指人与其他人不同的心理特征。提奥夫拉斯塔在一篇论文中描述了30多种性格，每一种性格都是根据一个占主导地位的、很明显的特征标志加以描述的，如"伪装"、"谄媚"、"枯燥无味的讲述者"等等。科学心理学中的"性格"是取其狭窄的特定的含义。从这个角度而言，并非人的所有个别特点都是性格特征，象视觉敏锐、记忆迅速、智慧深邃等的一些个别心理特点，就被排斥在性格特征之外。假如我们要给狭义的性格下定义的话，那就是人对现实的稳定度以及与之相适应的习惯化了的行为方式。

性格表现既包括行为的方式又包括实践方式的方式和思维、意志、情感等心理活动的方式。这些心理特征在类似的情境中不断出现，有一定的稳定性、以至习惯化，这便形成人们独特的性格。如林黛玉的行为，总是受到他的那种冷漠的情感、孤傲的个性、多愁善感而又自卑的弱型气质等心理因素的制约，在大多数场合里总是有伤感、狐疑、嫉妒、冷漠，而缺乏热情奔放自信等行为表现。习惯化的心理风貌就是性格。那种偶然的情境性的心理特征，不能称为一个人的心理特征。

性格是个性最鲜明的表现，是个性心理特征中的核心特征。性格不仅与气质、智力（综合性能力）的关系非同一般，而且，性格还具有情感特征和意志特征。

情感、情绪与人的性格有着密切的关系，情绪状态如果成为经常影响人的活动或受人控制的稳定的特点，就可被视为性格特征的一部分。这类性格特征主要表现在人们情绪反应的强度、快慢起伏的速度，持续时间的长短和主义情感、集体荣誉感、劳动义务感、责任感以及友爱感等社会道德感，都与这类情绪、情感的行为和发生表露的方式联系在一起。正是由于性格特征中带有情感色彩，因此培养美的情感、陶冶高尚情操，也是塑造人的性格的一个重要途径。

性格的意志特征就是对自己的行为的自觉调节方式和个性特点。坚强的性格体现了意志的坚韧性。有坚强的意志就会有坚强的性格，这从人们克服困难、不断追求的作为可以看出。意志是性格力量的主要源泉。养成好的意志，有着坚韧不拔的精神，是塑造性格的一个重要方面。